中国水电集团始于20世纪50年代初，时称燃料工业部水力发电建设总局，后在国家部委机构调整中，几经合并、拆分，名称和隶属关系有所变化。2002年12月，在国家电力体制改革中经国务院批准正式改组为中国水利水电建设集团公司，成为由国务院国资委监管的中央企业。截至2009年底,集团公司总资产达1022亿元，净资产156亿元，在中国各大区域设有18个全资子公司，9个控股公司，2个参股公司，在世界48个国家设有驻外机构。公司具有世界一流的综合工程建设施工能力：具备年完成土石方开挖60000万立方米、混凝土浇筑3000万立方米、水轮发电机组安装2000万千瓦、水工金属结构制作安装100万吨、地基基础处理灌浆508万米、防渗墙54万立方米的综合施工能力。公司主要从事国内外水利水电建设工程的总承包和相关的勘测设计、施工、咨询、监理等配套服务，以及机电设备、工程机械的制造、安装、贸易业务，电力、公路、铁路、港口与航道、机场和房屋建筑、市政公用、城市轨道等方面的工程设计、施工、咨询和监理业务；投融资业务;房地产开发经营业务；进出口贸易业务等。自20世纪50年代以来，集团公司承担了国内65%以上的大中型水利水电工程的建设任务，参建了长江三峡等上百座世界瞩目的巨型水电站，总装机容量突破1.3亿千瓦，占全水电装机总量1.97亿千瓦的近70%，为中国常规水电装机容量、水电在建规模跃居世界第一做出了突出贡献。公司承建的多项工程获得了国家及地方政府颁发的鲁班奖、金质奖、银质奖、优秀工程奖。在交通、市政、工业与民用建筑等非水电建筑领域也取得了显著业绩，2008年中标京沪高速铁路工程对集团公司全面开拓非水电建筑市场产生了深远影响，在世界建筑市场进一步彰显了“中国水电”的品牌。丰富的工程实践和勇于创新的科学精神，使集团公司攻克了一系列世界级的技术难题，掌握和创造了具有国际先进水平的水利水电工程及相关建筑领域的施工技术。伴随着中国水利水电建设事业的成长和企业自身的不断发展壮大，集团公司的整体技术实力已经处于世界同行业先进水平。
集团公司积极推进国际化战略，是中国水电产业“走出去”的排头兵和中国企业“走出去”的重要力量，先后在亚、非、欧、美的50多个国家和地区进行了工程承包建设和经济技术合作，拥有全球50%的水利水电建设市场份额。2008年，在中国对外承包工程企业中以营业额排名位列第3位，“中国水电”已成为国际上水利水电建设的第一品牌和行业代表。
集团公司在从事工程建设的同时，积极稳健地开展融投资业务，投资建设了水电、煤电、风电等一批优质能源项目和房地产开发项目、BOT高速公路项目。截至2009底年，集团投资规模稳步扩大控股及参股在建电力项目总装机容量约918万千瓦，其中权益装机659万千瓦。房地产业投资在建项目7个，规划建筑面积近160万平方米，投资总规模80余亿元，“中国水电地产”品牌建设已进入正常发展阶段。目前，集团建筑总承包业务已形成国内水电、国内非水电、国际业务“三足鼎立”的格局，已由过去单一的水利水电施工企业初步发展成为集工程承包，水电、风电能源投资开发，国际经营及房地产开发协调发展的综合型大型跨国企业集团。 以科学发展观为指导，集团公司确立了全面建设“行业领先，管理一流，品牌影响力明显，具有持续成长性和较强国际竞争力的质量效益型跨国企业集团”的发展目标，目前，集团公司已进入改革发展的新阶段，正在为企业科学、可持续发展而奋斗。